Từ kiến thức lập trình học được trong khi học y tế

Khởi nguyên của BioWare nghe có vẻ lạ lùng: nó bắt đầu từ ngành y. Hay đúng hơn, bắt đầu từ hai sinh viên vừa tốt nghiệp y khoa là Ray Muzyka và Greg Zeschuk. Đội ngũ ban đầu của họ chỉ gồm sáu người, với số vốn ít ỏi 100,000$ ban đầu do Muzyka, Zeschuk và Augustine Yip kiếm được từ lĩnh vực y tế đổ vào. Không ai thực sự nghĩ rằng một ngày họ sẽ phát triển thành một trong những nhà phát triển game nhập vai được nể trọng nhất thế giới. Và vào ngày 22/05/1995, cái tên BioWare chính thức ra đời.

Shattered Steel

Tựa game đầu tiên của BioWare mang tên Shattered Steel, một sản phẩm hành động bắn súng giữa những con robot người lái khổng lồ. Shattered Steel ban đầu được phát triển như một demo concept – sản phẩm được làm ra với mục đích thử nghiệm là chính – với nhiều yếu tố chiến thuật mới lạ và khả năng thay đổi địa hình bằng hỏa lực. Bảy trong số mười nhà phát hành được gửi bản mẫu demo này phản hồi lại BioWare bằng thư mời hợp tác. Một năm sau, Shattered Steel được phát hành bởi Interplay Productions.

Shattered Steel không hẳn là một cú nổ lớn; nó gây đủ tiếng vang để mang đến cho BioWare và Interplay một số tiền lợi nhuận, nhưng không thực sự tạo được dấu ấn đạm nét nào trên bản đồ game thế giới. Và tựa game cũng không hẳn là một thành công nghệ thuật; tạp chí Gamespot chỉ chấm 6.8/10 cho phiên bản chạy trên hệ điều hành DOS cùng những chỉ trích nhắm đến lối chơi đơn giản và có phần lặp lại, lẫn một vài lỗi đồ họa không đáng có. Nhưng nói gì thì nói, đứa con đầu tiên của BioWare đã ra đời, và kinh nghiệm đã được học.

BioWare và duyên nợ với những tựa game nhập vai

Dự án tiếp theo của BioWare mang tên Battleground: Infinity, một dự án game hành động được phát triển trên nền engine mới cây nhà lá vườn. Nhưng khi được cho xem bản mẫu, các xếp sòng của Interplay có suy nghĩ khác. Họ nghĩ engine này hợp hơn với các tựa game nhập vai, và trùng hợp làm sao Interplay lại vừa hoàn thành thương vụ mua giấy phép làm game về Dungeons & Dragons từ Strategic Simulations. Và thế là Infinity được làm lại với hệ thống và luật lệ dựa theo trò chơi board game nổi tiếng.

Baldur’s Gate

Ba năm sau tức 1998, Baldur’s Gate ra đời. Tựa game được hưởng ứng nhiệt liệt bởi chuyên gia lẫn game thủ bình thường, và được ví như lí do chính vực dậy thể loại game nhập vai trên máy tính. Với hơn hai triệu bản được bán ra, gần bằng với doanh số của Diablo từ Blizzard, Baldur’s Gate là một thành công đúng nghĩa cả về chất lẫn lượng, và nâng tầm BioWare lên vị thế của một trong những nhà phát triển game nhập vai lớn nhất lúc này.

Trong khoảng thời gian ba năm phát triển Baldur’s Gate, Muzyka, Zeschuk và Yip vẫn tiếp tục song song làm công việc lên quan đến y tế. Nhưng càng gần đến giai đoạn phát triển cuối, khối lượng công việc ngày càng nhiều buộc Muzyka và Zeschuk ngưng lại sự nghiệp y học của họ để toàn tâm toàn ý cho Baldur’s Gate, trong khi Yip chọn ở lại với nghề. Vậy là nghiễm nhiên Muzyka và Zeschuk trở thành hai nhà đầu tư duy nhất buổi đầu còn ở lại.

Sự sụp đổ của Interplay

MDK 2

MDK2 (phát hành năm 2000 cho Dreamcast, Playstation 2 và Microsoft Windows) là dự án tiếp theo của BioWare. Thay vì tiếp tục với thể loại nhập vai, nhà phát triển từ Canada lựa chọn quay trở lại thể loại hành động với việc phát triển phần tiếp theo của tựa game bắn súng góc nhìn thứ ba MDK đến từ Shiny Entertainment. MDK2 nhận được sự yêu mến không kém bản gốc, với lời khen dành cho đồ họa, gameplay và sự hài hước trong game. Việc phát triển MDK2 cũng mang lại cho BioWare kinh nghiệm làm việc trên những hệ máy console, vốn sẽ giúp ích rất nhiều cho sau này. Nhưng sau bước rẽ ngang này, BioWare lại quay về với những tựa game nhập vai.

Thành công của Baldur’s Gate tiếp thêm động lực cho BioWare vào năm 1999 cho ra đời bản mở rộng Tales of the Sword Coast – cũng là một thành công lớn khác, và năm 2000 chào đón Baldur’s Gate II: Shadows of Amn. Khác với người tiền nhiệm, Baldur’s Gate II có một quá trình phát triển thuận tiện hơn. Khi tạo nên phần thứ nhất, BioWare cũng phải song song xây dựng bộ engine Infinity cùng những tính năng cơ bản. Đối với phần sau, Infinity đã là một sản phẩm hoàn chỉnh và nhà phát triển có nhiều thời gian hơn để tập trung xây dựng nội dung và các yếu tố khác.

Baldur’s Gate II là một quả bom thậm chí còn lớn hơn người tiền nhiệm của nó. Với số điểm cao chót vót 95/100 trên trang tổng hợp đánh giá uy tín Metacritic và 94% trên GameRankings, sự tuyệt vời của Baldur’s Gate II là không cần bàn cãi. Doanh số bán ra cũng rất khả quan, với hơn hai triệu bản game bán ra (tính đến năm 2005), nhưng điều đó là không đủ.

Lợi nhuận từ MDK2 và Baldur’s Gate II là không đủ để cứu Interplay, vốn đã bắt đầu có dấu hiệu tài chính đáng báo động từ năm 1998, khỏi bờ vực phá sản. Sự sụp đổ của Interplay buộc BioWare phải tìm kiếm một nhà phát hành mới. Và kẻ đó mang tên Infogrames (tiền thân của Atari sau này). Sản phẩm cuối cùng mà Interplay Entertainment phát hành cho BioWare là bản mở rộng của Baldur’s Gate II mang tên Throne of Bhaal. Throne of Bhaal hoàn thành cốt truyện chính và đưa thêm vào một vài cải tiến đáng giá cũng như nền đồ họa được chăm chút kĩ lưỡng hơn một chút. Khỏi phải nói bản mở rộng là một cú hit lớn, được so sánh ngang hàng với những Command & Conquer: Yuri’s Revenge hay Diablo II: Lord of Destruction.

Nhưng tất cả những thành tựu đó vẫn là chưa đủ đối với BioWare.

(còn tiếp…)